L'exploration martienne a en réalité démarré depuis bien plus longtemps qu'on ne le pense ! Depuis plusieurs dizaines d'années maintenant de nombreux rover parcourent la surface de cette planète rouge à la recherche de traces d'eau ou de vie ancienne... Je vous invite aujourd'hui à découvrir ensemble leurs parcours !

🔴 À la découverte des rovers martiens !

Les robots qui repoussent les frontières de l'exploration spatiale

Depuis plusieurs décennies, les agences spatiales du monde entier cherchent à percer les mystères de Mars. Grâce à des robots explorateurs appelés rovers, les scientifiques peuvent étudier sa surface, analyser ses roches et rechercher des indices d'une éventuelle vie passée.

Mais qui sont ces explorateurs ? Quelles agences les ont envoyés et quelles découvertes ont-ils réalisées ?

Embarquons pour un petit voyage scientifique sur la planète rouge ! 🚀

🤖 Sojourner : le premier explorateur (1997)

En juillet 1997, la NASA, l'agence spatiale américaine, réalise un exploit historique : faire rouler le premier robot mobile sur Mars avec succès !

Baptisé Sojourner, ce petit rover fait partie de la mission Mars Pathfinder, dirigée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL), un laboratoire de la NASA géré par le California Institute of Technology (Caltech).

Sa mission consiste à analyser les roches et le sol martien, mais également à tester de nouvelles technologies d'exploration.

Initialement prévu pour fonctionner 7 jours, Sojourner restera opérationnel pendant près de trois mois !

🔬 Spirit et Opportunity : les géologues jumeaux (2004)

En janvier 2004, la NASA envoie deux nouveaux explorateurs : Spirit et Opportunity.

Leur mission, baptisée Mars Exploration Rovers, est également dirigée par le JPL.

Le scientifique américain Steve Squyres, de l'université Cornell, joue un rôle majeur en tant que responsable scientifique principal des instruments des deux rovers.

Leur objectif ? Rechercher des preuves de la présence ancienne d'eau liquide sur Mars.

Spirit explore la planète pendant plus de 6 ans, tandis qu'Opportunity poursuit ses recherches pendant plus de 14 ans, parcourant environ 45 kilomètres !

Leurs découvertes ont permis de mieux comprendre l'histoire géologique et "climatique de Mars.*

🧪 Curiosity : un laboratoire scientifique roulant (2012 – aujourd'hui)

Le 6 août 2012, la NASA réussit l'atterrissage de Curiosity, un rover beaucoup plus imposant et sophistiqué.

Développé sous la direction du JPL, Curiosity explore le cratère Gale depuis plus de 14 ans.

Sa mission principale est de déterminer si Mars a autrefois présenté des conditions favorables à la vie microbienne.

Cette mission bénéficie également d'une importante collaboration internationale !

En France, le CNES (Centre national d'études spatiales) et plusieurs laboratoires du CNRS ont participé au développement d'instruments scientifiques, notamment ChemCam et SAM.

ChemCam utilise un laser pour analyser à distance la composition chimique des roches martiennes.

Grâce à ses observations, Curiosity a notamment identifié des molécules organiques et confirmé l'existence passée d'environnements potentiellement habitables.

🔴 Perseverance : sur les traces d'une vie ancienne (2021 – aujourd'hui)

Le 18 février 2021, la NASA pose sur Mars son rover Perseverance, développé et exploité par le JPL.

La mission Mars 2020 mobilise de nombreux scientifiques, dont Ken Farley, professeur au Caltech et responsable scientifique du projet.

Perseverance explore le cratère Jezero, où se trouvaient autrefois un lac et un delta.

Son objectif est de rechercher d'éventuelles traces de vie microbienne ancienne et de collecter des échantillons de roches destinés à être étudiés sur Terre si une future mission permet leur retour.

La France participe également à cette aventure grâce au CNES, au CNRS et à leurs partenaires, qui ont contribué à l'instrument SuperCam.

En 2025, certaines observations ont révélé de possibles signatures biologiques dans une roche martienne. Cependant, ces résultats nécessitent des analyses supplémentaires, aucune preuve définitive de vie extraterrestre n'a été découverte.

🇨🇳 Zhurong : la contribution chinoise (2021–2022)

L'exploration martienne ne se limite pas aux États-Unis !

En mai 2021, la CNSA (Administration spatiale nationale chinoise) réussit l'atterrissage de son premier rover martien, Zhurong, dans le cadre de la mission Tianwen-1.

Ce rover explore la région d'Utopia Planitia afin d'étudier la géologie, les conditions météorologiques et la structure du sous-sol.

Grâce à ses instruments, notamment un radar, il contribue aux recherches sur l'histoire géologique et hydrologique de Mars.

Après environ un an d'activité, Zhurong entre en hibernation en mai 2022. Il ne parviendra malheureusement pas à reprendre ses opérations.

🇪🇺 Rosalind Franklin : le futur explorateur européen (2028)

L'Agence spatiale européenne (ESA) prépare elle aussi une mission ambitieuse, ExoMars Rosalind Franklin.

Ce rover, nommé en hommage à la scientifique britannique Rosalind Franklin, devrait être lancé en 2028, avec un atterrissage prévu en 2030.

Développée sous la direction de l'ESA, avec la participation de la NASA et de nombreux partenaires européens, cette mission aura pour objectif de rechercher d'éventuelles traces de vie passée ou présente.

Sa particularité ? Une foreuse capable de prélever des échantillons jusqu'à deux mètres sous la surface martienne, où certaines molécules pourraient être mieux protégées des radiations.

Une nouvelle étape passionnante pour l'exploration européenne !

🌌 Conclusion : une exploration internationale

En octobre 2026, Curiosity et Perseverance poursuivent leurs missions sur Mars.

Depuis Sojourner, chaque génération de rovers a permis de nouvelles avancées scientifiques.

Ces explorations sont le résultat du travail collectif de milliers de chercheurs, d'ingénieurs et de techniciens issus de nombreuses institutions internationales.

Et malgré toutes ces découvertes, une question demeure :

Sommes-nous seuls dans l'Univers ?

Mars pourrait bien nous apporter un jour une partie de la réponse.

📚 Crédits et sources scientifiques

Article de vulgarisation scientifique — octobre 2026

Agences spatiales et organismes mentionnés :

  • NASA — National Aeronautics and Space Administration (États-Unis)
  • JPL / Caltech — Jet Propulsion Laboratory, responsable de la conception et de l'exploitation des rovers américains.
  • ESA — Agence spatiale européenne, responsable du programme ExoMars.
  • CNSA — Administration spatiale nationale chinoise, responsable de la mission Tianwen-1.
  • CNES — Centre national d'études spatiales (France).
  • CNRS — Centre national de la recherche scientifique (France).

Scientifiques mentionnés :

Steve Squyres — Responsable scientifique principal des instruments de Spirit et Opportunity.

Ken Farley — Responsable scientifique du projet Mars 2020 / Perseverance.

Sources institutionnelles :

  • NASA — Mars Exploration Program et Jet Propulsion Laboratory.
  • ESA — Programme ExoMars et mission Rosalind Franklin.
  • CNES — Contributions françaises aux missions Curiosity, Perseverance et ExoMars.

Remerciements :

Cet article souhaite mettre en lumière le travail des équipes scientifiques, techniques et industrielles qui contribuent à l'exploration de Mars.

Les découvertes scientifiques présentées correspondent aux connaissances disponibles en octobre 2026.